Вспышка кишечной инфекции началась на севере Германии в начале мая, однако лишь 24-го числа, когда от нее умерли сразу несколько человек, попала на страницы СМИ. С тех пор события развиваются стремительно: за неделю с небольшим в несколько раз увеличилось число как выявленных случаев тяжелого течения болезни, уже превысившее 1,5 тысячи, так и смертельных исходов, достигшее 17.

Кроме того, инфекция проникла в другие европейские страны: на сегодняшний день, по данным ВОЗ, заболевшие выявлены в Австрии, Великобритании, Дании, Испании, Нидерландах, Норвегии, Франции, Швейцарии и Швеции. Во всех случаях прослеживается связь заражения с Германией.

Как сообщает AP, уже сейчас эпидемия стала третьей по масштабу из вызванных кишечной палочкой в новейшей истории и наиболее смертоносной: при японской эпидемии 1996 года умерли 12 человек, при канадской эпидемии 2000 года – семь человек. При этом пик заболеваемости, очевидно, еще не пройден, а реальное число больных остается неизвестным (за медпомощью обращаются в основном лишь при тяжелых формах инфекции).

Человеку, хотя бы изредка просматривающему новости, сложившаяся ситуация может показаться весьма странной – кишечную палочку то и дело обнаруживают в водоемах, пищевых продуктах, даже на пищеблоках и в ресторанах, и ни о каких тысячах заболевших и тем более скончавшихся речи не идет. Максимум – кратковременный понос у нескольких десятков человек, а то и вовсе – несколько штрафов, запрет на купание или утилизация загрязненной партии продуктов. И вдруг – эпидемия.

Дело в том, что различных типов (штаммов) кишечной палочки очень много. В основном их различают по двум основным поверхностным антигенам – липополисахаридному мембранному О-антигену, жгутиковому H-антигену (флагеллину) – и, в меньшей степени, капсульному К-антигену. Все они являются "маркерами" штамма, как для иммунной системы, так и для лабораторных анализов (в соответствии с ними штаммы и обозначают, например, O26:H11). Однако этими антигенами различие между подтипами палочки не ограничивается.

В зависимости от генетических особенностей бактерии могут производить большее или меньшее количество токсинов, легче или труднее поражать ткани организма и, в итоге, вызывать более или менее тяжелое заболевание. Объединяют кишечные палочки схожие строение и ключевые генетические особенности, а также способность размножаться в организме млекопитающих и передаваться фекально-оральным путем (при физическом контакте, через загрязненные землей руки или немытые овощи и фрукты).

Часть разновидностей кишечной палочки (латинское название Escherichia coli) являются нормальным компонентом кишечной микрофлоры, при здоровом иммунитете не вызывающим заболевания, часть – полезны и используются для лечения заболеваний кишечника, часть – могут вызвать различной степени тяжести расстройства пищеварения и другие заболевания (к примеру, пиелонефрит).

При этом немногочисленные штаммы кишечной палочки обладают повышенной болезнетворностью (патогенностью) и при попадании в организм могут привести к развитию тяжелых осложнений, чаще всего кишечных кровотечений. Такие разновидности бактерии объединяют в группу энтерогеморрагических кишечных палочек (Enterohemorrhagic E. coli, EHEC, ЭГКП).

Возбудитель текущей эпидемии относится к этой группе – среди заболевших чрезвычайно часто наблюдались кишечные кровотечения. Кроме того, необычно высокой оказалась частота другого тяжелого осложнения – гемолитико-уремического синдрома (ГУС), при котором токсины бактерии при участии системы иммунитета разрушают эритроциты, что приводит к почечной недостаточности, поражению центральной нервной системы и представляет угрозу для жизни. К настоящему времени ГУС развился почти у 500 пациентов (обычно в Германии регистрируется не более нескольких десятков случаев этого синдрома в год).

Лабораторные анализы биоматериалов больных выявили не наиболее распространенную антигенную разновидность ЭГКП – O157:H7, а O104:H4, которая ранее не выявлялась при вспышках заболевания у людей. Единственное сообщение [pdf] о таком штамме кишечной палочки, выделенной у кореянки с ГУС, появилось в 2006 году.

Секвенирование ДНК возбудителя показало, что он является мутантом, содержащим высокопатогенные гены двух других штаммов палочки. Ранее подобная разновидность ЭГКП известна не была (корейский случай не в счет, поскольку тогда расшифровка генома не проводилась). По словам эксперта ВОЗ по безопасности пищевых продуктов Хильде Круз (Hilde Kruse), из-за комбинации генов новый штамм обладает "рядом характеристик, повышающих вирулентность и продукцию токсинов".

По сути, в обмене генами между различными штаммами бактерии ничего сверхъестественного нет – они могут передавать друг другу небольшие участки ДНК, называемые плазмидами, которые содержат гены с полезными для микроба свойствами. Это обеспечивает эволюцию, приспособляемость и, как следствие, выживаемость вида. Как конкретно произошел обмен генами в данном случае – в организме животного, человека, или в окружающей среде – пока можно только гадать.

Пока же наиболее насущным является то, что появление высоковирулентного штамма бактерии требует разработки новых тактик лечения (сочетаний антибиотиков, к которым этот штамм чувствителен и т.д.). Причем в сложившейся ситуации делать это надо быстро, чтобы угнаться за распространением эпидемии, источник которой пока остается "неуловимым" (анализы показали, что на "подозрительных" испанских огурцах обитает совершенно другой тип кишечной палочки).

И это еще полбеды. В конце концов, тесты на антибиотикочувствительность и эмпирическое назначение сочетаний антибиотиков широкого спектра действия никто не отменял, но когда дело доходит до ГУС, одних антибиотиков мало (более того, они могут увеличить высвобождение токсинов и повысить тяжесть осложнений). Фактически, помощь при этом синдроме заключается в достаточно универсальных реанимационных мероприятиях – поддержании функций внутренних органов и, в идеале, гемодиализе – а специфического лечения нет.

В силу этого в Германии были экстренно инициированы внеплановые клинические испытания у больных с ГУС экулизумаба (торговое название Soliris), предназначенного для лечения пароксизмальной ночной гемоглобинурии. В развитии этого редкого аутоиммунного заболевания принимают участие те же звенья иммунитета, что и при ГУС, поэтому специалисты предположили, что это лекарство может оказаться эффективным.

Тот факт, что экулизумаб в настоящее время является самым дорогим в мире препаратом (годовой курс лечения им в США стоит 409,5 тысяч долларов), помехой не стал – производитель Alexion, внезапно получивший возможность провести исследование на большой группе больных с редким синдромом, предоставил лекарство бесплатно.

Предварительные результаты такого лечения подтвердили эффективность препарата, однако альтруизма фармкомпании может не хватить на увеличивающееся число больных.

Поэтому жителям пораженных эпидемией стран, как и всему населению мира, стоит не забывать о простых правилах гигиены, сводящих к минимуму риск фекально-оральной передачи инфекций: всегда мыть руки с мылом после туалета и перед едой, а также мыть и чистить свежие овощи. При нахождении же в охваченной эпидемией местности лучше вовсе отказаться от свежих овощей и фруктов в пользу термически обработанных.